La gestion du magasin peut être une affaire familiale à laquelle participent le commerçant, sa femme et ses enfants. Le commerçant travaille sept jours par semaine; il commence parfois ses journées à 6 h 30 ou 7 h du matin et finit tard le soir. Sa femme sert les clients, pèse et emballe les articles en vrac et conseille les clients sur la dernière mode. Elle remplace son mari quand celui-ci n'est pas disponible. En dehors des périodes d'école, les enfants aident à nettoyer le magasin, à transporter des marchandises et à s'occuper des clients. Les plus vieux apprennent à tenir les comptes, à remplacer leurs parents au besoin, et ils peuvent même prendre la succession pour l'exploitation du magasin. Beaucoup de magasins généraux sont transmis d'une génération à l'autre.

Le commerçant joue un rôle central dans la vie communautaire. Il sert de fenêtre sur le monde extérieur en faisant connaître les nouvelles qu'il apprend lorsqu'il voyage pour l'achat de marchandises. Souvent, il est le premier à prendre connaissance des événements locaux, comme les naissances, les décès ou les futurs mariages. Il est témoin de l'établissement de documents importants et rédige les brouillons de lettres pour les personnes qui ne savent pas écrire, s'il n'y a pas d'avocat ou de notaire public dans le village. Comme un très grand nombre de ses clients achètent à crédit, il participe beaucoup à la vie financière de la localité. Lorsqu'un fermier ne peut payer ses dettes, le commerçant peut même faire saisir sa propriété, au risque de voir diminuer sa clientèle. Puisqu'il fait partie des notables du village, de nombreuses personnes viennent le consulter. Louis Saint-Laurent, premier ministre du Canada de 1948 à 1957, aurait acquis ses talents politiques en observant son père commerçant qui donnait des conseils dans le magasin général familial de Compton, au Québec.